如今，家猫已成为许多人生活中熟悉的陪伴者。但你是否想过，在我国漫长历史中，最早选择与人类比邻而居的“喵星人”，可能并非我们今天所熟知的猫？北京大学生命科学学院罗述金课题组与合作团队，通过古DNA研究发现，豹猫自仰韶文化时期至东汉末年与人类共栖已长达3500年，而家猫直至唐代前后才通过丝绸之路商旅传入中国。相关成果日前发表于国际学术期刊《细胞·基因组学》。
罗述金告诉记者，在中国，最早的猫科动物考古证据来自距今5000多年的陕西泉护村遗址——一具猫类骨骼显示出其与人类的密切关联，曾被认为可能是早期家猫。但后续研究确认该动物实际上是体型与家猫相似，且在亚洲广泛分布的豹猫。因此，家猫究竟何时以何种方式传入中国，长期以来是未解之谜。
为此，研究团队采集和分析了来自人居环境、时间跨度超过5000年的22份小型猫科动物骨骼样本，涵盖了中国已知大部分的古代猫类遗存。通过古DNA技术，研究团队获得了全部22份线粒体基因组和7份全基因组。22份样本中1份为亚洲野猫，7份为豹猫，年代从5400年前新石器时代晚期的仰韶文化时期延续至1800年前的东汉末年，由此揭示了豹猫与人类持续3500多年的密切关系。
罗述金透露，另外14份样本鉴定为家猫，均来自唐代及其后的时期。中国迄今最早的家猫遗骸出土于陕西靖边统万城遗址唐代遗存，碳-14测年为公元706至883年，距今约1200年。基因组表型复原显示，该猫为雄性，毛色可能为纯白或白斑狸花，短毛、长尾，且不携带现代家猫常见的遗传缺陷。结合文献记载与考古图像，家猫传入中国的时间应早于出土遗存的年代，可能在公元6世纪至7世纪唐代前后。
“基因组分析进一步确定了家猫传入中国的路线。中国唐代家猫与哈萨克斯坦占肯特遗址出土的同时期家猫，以及近东黎凡特地区的非洲野猫和家猫遗传关系紧密。这三地恰位于陆上丝绸之路的重要枢纽，表明家猫很可能随商旅往来，经由丝绸之路自地中海东岸途经中亚传入中国。”她说。
“本研究首次通过古基因组学揭示了此前不为人知的豹猫与人类长达3500年的共栖历史，明确了家猫传入中国的来源、路径与时间，并揭示了丝绸之路在物种传播中的重要作用，为理解人类与动物的关系以及古代东西方文化交流提供了新视角。”罗述金表示。（记者晋浩天）
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